Иммунитет - это способность организма противостоять воздействию болезнетворных факторов. По происхождению иммунитет бывает врожденный и приобретенный, по отношению к возбудителю — стерильный и нестерильный. Врожденный иммунитет - видовое свойство животных; связан с неспособностью возбудителя существовать и развиваться в организме определенного вида животного. Так, крупный рогатый скот не болеет рожей свиней, лошади невосприимчивы к вирусу ящура. Приобретенный иммунитет может быть активным, если невосприимчивость к возбудителю инфекции возникла после переболевания, и пассивным - после введения животному ослабленного возбудителя (вакцины) или сыворотки крови переболевшего гипериммунизированного животного. Если после переболевания животное освобождается от возбудителя, сохраняя к нему невосприимчивость, говорят о стерильном иммунитете. Если иммунитет сохраняется только при наличии возбудителя - это нестерильный иммунитет.
Антигены — генетически чужеродные вещества, способные вызвать в организме животного изменения иммунологической реактивности и образование антител. Антигенами являются микробы, продукты их жизнедеятельности, измененные собственные клетки, клетки другого животного или растительного организма.
Антитела — это глобулярные белки, связывающиеся со специфическими антигенами, в ответ на проникновения которых они выработаны.
Основная функция антител — создание с антигеном комплекса с целью обеззараживания его.
Факторы естественной резистентности организма принято делить на неспецифические (барьерная функция кожи и слизистых оболочек, защитные свойства нормальной микрофлоры), клеточные (фагоцитоз и барьерные функции лимфоидных органов), и гуморальные (лизоцим, интерферон, нормальные иммуноглобулины, реактивность клеток и тканей).
Иммунная система состоит из специальных органов и многочисленных рассеянных по организму клеток. К органам, ответственным за иммунитет, относятся костный мозг, тимус, селезенка, лимфатические узлы, лимфоидная ткань пищеварительного тракта: миндалины, пейеровы бляшки, слепая кишка. Лимфоидные клетки при попадании антигена вырабатывают специфические антитела. Клетками-эффекторами в иммунных реакциях являются лимфоциты. Т-лимфоциты образуются в тимусе, а В-лимфоциты - в сумке Фабрициуса у птиц и костном мозге, а затем они заселяют лимфоидные органы, где происходят реакции клеточного и гуморального иммунитета. Существует несколько различных субпопуляций Т-лимфоцитов с различными биологическими свойствами. Т-киллеры (Т-эффекторы) осуществляют клеточные формы иммунного ответа - распознают и лизируют клетки, на поверхности которых находятся чужеродные для данного организма антигены. Т-супрессоры обеспечивают внутреннюю саморегуляцию системы иммунитета.
В-лимфоциты обеспечивают ответ на растворимые антигены, многие клеточные антигены и некоторые вещества типа бактериального липополисахарида. В-лимфоциты крупнее Т-лимфоцитов (соответственно 8 и 5 мкм). Под электронным микроскопом поверхность В-лимфоцитов покрыта многочисленными ворсинками и имеет складки; поверхность Т-лимфоцитов гладкая.